由於到了宋代士族門閥經唐末五代之亂沒落，科舉考試制度真正得到廣泛應用，對社會真正產生重大影響。科舉制度使大量過去貧寒的讀書人一躍成為士大夫階級，使政府與社會有了緊密的聯繫，也打開了平民入仕為官的管道。透過科舉入仕的知識階級在宋朝時已在政治、經濟、法律、文化各方面取得全面優勢地位，在法律上也擁有許多特權，因而社會大眾以中舉任官做為讀書的首要目標，社會也就衍生出「萬般皆下品，唯有讀書高」的風尚。儒家的忠孝節義觀念，透過社會、鄉約、族規、家禮等各種方式深入民間，推廣於全社會。中國自宋代以後也得以構成一個比唐代遠為普及的文化社會族群。而基層知識分子，構成基層鄉紳，並成為村鎮百姓與官府的橋樑。他們指導公共工程、支援學校與書院、編纂地方地誌、參加地方祭典、糾集賑災工作、招募地方自衛武力、提供村鎮行為規範。宋、元、明、清時期，透過科舉孕育而成的士大夫階級，是一個同時擁有政治權力、經濟優勢、學術文化素養的新興族群。優勢條件的結合促使這個時代成為中國有史以來最為普遍發達的時代。因此，總體而言，到了宋朝，經濟上除了一些皇親國戚、富商大賈外，社會已無明顯的階級之分。
清明上河圖局部，描繪北宋京城汴梁及汴河兩岸的繁華和熱鬧的景象和優美的自然風光。
宋朝的都市商品經濟特別發達。北宋有四十多個十萬口以上的城市。包括開封、洛陽、臨安（杭州）、大名、應天（今商丘）、鎮江、平江（蘇州）、江陵（今荊州）、廣州、成都、福州、潭州（今長沙）、泉州等。北宋首都東京開封府（今河南省開封市）人口達到百萬以上，店鋪多達六千四百餘家。宋朝打破了坊市分區的制度，商店可以任意開設，還出現了夜市與曉市。南宋首都（稱「行在」）臨安府（今浙江省杭州市）人口達到一百二十多萬，城內極其繁華，時人稱為東南第一州。就連宋朝滅亡後，馬可波羅依然稱杭州為「天城」。
瓦舍（也叫瓦子、瓦肆、瓦市）是重要的庶民遊樂場所，內有勾欄，專供大眾娛樂。東京的瓦舍見於《東京夢華錄》的就有十座。臨安的瓦舍見於《武林舊事》的有廿三座。瓦舍的演出內容呈現商業化、專業化、通俗化、大眾化的新趨勢。演出的內容主要包括說唱、戲劇、雜技和武術等。其形式多樣，深受大眾的好評。
而在農村，宗族制度成為維繫社會的主因。廿世紀之前，中國的政權只向下延伸到縣衙，其下完全通過「鄉保」與「族長」進行管理。在理學的教化下與士人的影響下，官方辦理社會救助；透過理學薰陶，商人階級出資辦理社會救助。救助內容除了辦書院、訂鄉約以激勵品德外，還普遍辦理義莊，以救貧恤孤，資助教育；辦社倉，以備荒歉 ；辦保甲，以補地方之武裝而保民。這種由士人自發的救助工作，成為自南宋以降中國社會安定的重大因素。在宋代之前，官方的社會救助活動多屬臨時性質；宋代開始，各州縣普遍設立各種社會救助的永久性機構。族長通過訂立鄉約鄉規來保持社會的秩序。地方紳士通過辦學、救濟事業、修橋鋪路等手段造福鄉里。
婦女的地位在宋朝大幅度下降。貞節觀在宋朝得到了發揚，在宋朝開始在中上層階層婦女實行的纏足風俗更嚴重迫害婦女的身體與心靈，官妓這種制度在宋朝已經淪為出賣肉體的工具，且花樣繁新，也象徵了婦女在社會上的地位空前下滑。
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