宋太祖曾要求其子孫永遠不得殺害文人，文人在宋朝地位得到了空前的提升，重文輕武的風氣在宋朝達到了極致，「好男不當兵」「學而優則仕」等俗諺都是出在宋朝。在理學的興起、宗教勢力退潮、言論控制降低、市民文化興起、商品經濟繁榮與印刷術的發明等一系列背景下，宋朝優秀文人輩出，知識份子自覺意識空前覺醒。其後中國由於蒙古的入侵並對文人採取敵視政策，加上明清的八股文與文字獄嚴重壓制學人思想自由發揮，中國再也沒有出現過象宋朝一樣興盛的文化景象。
宋學
朱熹像史學
與前代相比，宋朝的史學特別發達。歷史學家陳寅恪說：「中國史學，莫盛於宋」，「宋賢史學，古今罕匹」。宋朝有多個官方修史機構，如起居院、日曆所、實錄院、國史院、會要所等。最著名的史學著作當屬司馬光主編的《資治通鑒》。《資治通鑒》的編寫過程長達十九年（加上《通志》超過二十年），共二百九十四卷，敍事上起周烈王廿三年（西元前403年），下迄周世宗顯德六年（西元959年）。採用編年體方法書寫，為後人提供了一本系統廣博的史書。隨後，另一史學家袁樞又對《資治通鑒》進行全面的整理，寫成《通鑒紀事本末》，這是中國歷史上第一部紀事本末體史書。朱熹也作了一部《通鑒綱目》，共五十九卷，可謂《資治通鑒》的簡略版。史學家鄭憔寫成《通志》，與唐杜佑《通典》、元馬端臨《文獻通考》合稱「三通」。
此外重要的史學著作還有廿四史中薛居正等奉旨編修的《舊五代史》和歐陽修私撰的《新五代史》。以及王溥私撰的《唐會要》和《五代會要》。著名的地方誌有《太平寰宇記》、范成大《吳郡志》、孟元老《東京夢華錄》、周密《武林舊事》等。由於金石學和考古學快速興起，也有一些相關史書誕生，如歐陽修的《集古錄》、吳大臨《考古圖》、趙明誠《金石錄》等。
此外宋代編修了不少與史學相關的類書，著名的「四大書」：《太平御覽》、《冊府元龜》、《文苑英華》、《太平廣記》。
文學
宋朝文學事業發達，詩、詞、散文都有偉大成就。讓宋朝散文走向興盛並承接古文運動的大師是歐陽修。歐陽修的散文主旨明確、內容充實、平易自然，為宋朝散文的風格奠定基調。三蘇之中，蘇洵的文章以議論見長，文風雄奇勁簡。蘇軾的文章灑脫自然，清新豪放之中又帶些憂鬱，前後《赤壁賦》等文章確定了他在文壇上不可撼動的地位。他的弟子也頗有出息，陳師道、黃庭堅、秦觀、張耒、晁補之和李膺號稱「蘇門六君子」。南宋時期，蘇軾的散文甚至成為科舉考試的範文，時人言：「蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹」。而蘇轍的文章疏於敍事而長於議論。曾鞏忠實的追隨歐陽修的風格，以記敍文和議論文為主。文風自然純樸，少有華麗辭藻。王安石也以議論文為長，風格雄健自然。但是到了南渡之後，宋朝的散文就開始衰落了，其後的文人都無法同北宋六家相比。
宋詩雖不及唐朝，但遠在明清之上。與散文相同，歐陽修也開創了宋朝的詩風，中國詩歌史上第一部詩話《六一詩話》就是其所著。王安石詩風工練，比歐陽修更講究修辭技巧與典故運用。蘇軾的詩變化多端，雄放灑脫。其吸收了前朝所有詩人的手法，並長於各種詩體，尤其是古體與七言近體，可謂別開生面，奔放靈動，成為宋詩一代大宗。黃庭堅雖出於蘇門，但卻開創了江西詩派，他的詩歌模仿杜甫，講究煉字煆句，顯得耐人尋味。之後又有「南宋四大家」，即楊萬里、范成大、陸游和尤褒，也堪與北宋三家相比。楊萬里的詩歌清新活潑，以天然風景為主；范成大的詩歌關心民生，詩風清麗秀婉；陸游的詩以愛國著稱，他的詩對偶工整，後人言「好對偶被放翁用盡」。
詞是曲子詞的簡稱，也稱長短句。根據《全宋詞》的記錄，宋朝詞人達到一千三百卅家，作品及殘篇總計達到兩萬零四百多首。詞是宋朝文學的標誌性體裁。晏殊被稱為宋朝詞家初祖，其詞和婉明麗。歐陽修的詞也富於花間派之風格。柳永在宋詞發展史上具有轉折性的作用，他的慢詞令人耳目一新，確定了長調的地位，充實了詞的形式，豐富了詞的表現手法。作品廣為大眾喜愛以至於當時人言「凡有井水飲處，即能歌柳詞」。其後，蘇軾又對宋詞進行了徹底的革新，他創立了豪放派，擴大了詞的選材範圍，為後來的南宋愛國詞奠定了基礎。周邦彥是格律派的始祖，其後的女詞人李清照也屬此列。在靖康之難後，憂患意識使得豪放派佔據了詞的統治地位。其中以辛棄疾為大成。
此外，宋代「講話」（評書）非常流行，講話的內容就是話本。最著名的話本有《三國志平話》、《新編五代史平話》、《大唐三藏取經詩話》、《大宋宣和遺事》等；一些明清白話小說也是根據宋朝的話本改編。
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